The Sound of Silence/ El Sonido del Silencio

“People expect victims of sexual assault to behave the way that somebody who’s been stabbed behaves,” says Barbara Ziv. Ziv is the forensic psychiatrist who shared 30 years research of sexual abuse victims as the opening testimony in Bill Cosby’s second trial. Prosecution placed her testimony first to combat the main argument the defense used to win the first trial. The defense relied on the jury understanding victims’ silence as an indication of the rapist’s innocence. Ziv argues, “That’s the most common misconception, that people immediately respond with horror, shock and loathing toward the perpetrator.” Research backed claims such as this providing Cosby’s jury, as well as the world, with a revolutionary understanding of the relationship between silence and sexual abuse.

Yael Rozenman listened to these arguments with her family in Santa Cruz, Bolivia. Bolivia is the country with the highest occurrence of sexual abuse in South America. Some statistics claim that 8 out of 10 women suffer some form of sexual abuse in the lifetime. Rozenman was amazed at her brother’s reaction to the case. She says, “I was so shocked with my brother taking that stance of like -they’re speaking out twenty years later- and I’m like: Wow. At that point he didn’t actually know I had been through a sexual assault.”

A family friend sexually attacked Rozenman at the age of thirteen. “What I remember the most was being silent. It’s very difficult for me to remember anything else and that’s actually part of the coping mechanism one creates. I remember so clearly my way back home, staying silent and getting into the shower. I wasn’t able to cry until the next day. Those are the only clear parts of my memory,” she recalls. Rozenman chose silence in the years that followed the crime. She explains, “If a stranger attacked me, I would have spoken out. I was taught that if a stranger does anything to you, you speak up. The person who assaulted me was someone I would see on a very regular basis. Somebody that was very close to me. It’s like I considered him a friend. Our families are friends. It’s not a very clear-cut situation.”

Ziv’s research indicates 85% of sexual attacks are similar to Rozenman’s, committed by someone the victims knows. This familiarity creates a difficulty in breaking the silence. Rozenman says, “I think it’s important to know I kept silent. There are so many stigmas and taboos around it (rape) that it was more convenient for me to stay silent than to speak up.” This choice served her well for over a decade. “But,” she says, “it came back twenty years later, because whatever you hold on to becomes part of you.” – she said.

“At the age of thirty, I started getting panic attacks. They did with the fact that somebody else was stalking me and he was a close person so I saw myself in a similar situation. I realized many of things that had happened when I was thirteen so I had to tell my parents. When I broke up my silence with them, I felt like a weight had been lifted from my back, a weight that had been there my whole life. After that everything started easing up.” – Rozenman confesses.

Rozenman’s break with silence gave her the courage to share her story at a recent TED TALK event in Santa Cruz, Bolivia. She says, “The reactions to the TED TALK were a real eye opener. I have gotten hundreds of emails. What I love the most about the notes is they said you encouraged me to speak out. You gave me the courage to speak to somebody. I feel incredibly proud because of that.”

Rozenman also says these emails reinforced her belief that, “The statistics are not lying. It’s too many of us including many men.” Rozenman was surprised by the amount of men who contacted her. “Before the talk, I saw this as a gender issue,” she says. However, she recounts the email she received from one of the men. She says, “Literally, I could not stop crying for two days. He didn’t tell me his story. He just told me how difficult it was for him to speak up and how it had affected his life by not speaking up. It was affecting how he was raising his children, how he was raising his daughter.” Stories like this made Rozenman realize sexual abuse is, “at the core of our society. It’s not just an attack on women. It’s an attack on men too, especially children.”

This knowledge inspires Rozenman to continue to speak out in order to change people’s understanding of sexual abuse. She returns the story of her brother. She says, “My brother was not brought up in a chauvinistic household. He’s very gentle, very sensitive, very pro-women actually.” His reaction was, “much bigger than his surroundings, his culture or how he was brought up.” Ziv sees this challenge as well. She says the rape myths persist, “despite the voluminous academic research that undercuts them.”

Rozenman and Ziv both see the need for more work to be done in replacing these myths with truth. Ziv says, “I think they will continue until knowledge about the way victims of sexual assault behave become more commonly known.” Rozenman agrees; she says, “We know very little about it (the effects of sexual abuse). People don’t fully understand the depth of difficulty people have when they go through sexual abuse. We need to be very honest about what is going on and not being scared of the stigmas or taboos.”

Rozenman and Ziv continue teaching the world the truth about sexual abuse, a crime whose sound is silence.

“Las personas esperan que las víctimas de abuso sexual se comporten como se comportan las personas que han sido apuñaladas”, dice Barba Ziv. Ziv es la psiquiatra forense que compartió 30 años de investigación con víctimas de abuso sexual como testimonio de apertura en el segundo juicio de Bill Cosby. La fiscalía colocó su testimonio primero para combatir el argumento principal que utilizó la defensa para ganar el primer juicio. La defensa se apoyaba en que el jurando comprenda el silencio de las víctimas como un indicador de la inocencia del violador. Ziv discrepa, “Ese es el error más común, que las personas inmediatamente responden con horror, shock y asco hacia el perpetrador.” Las investigaciones respaldan afirmaciones como esta, permitiendo al jurado de Cosby, y al mundo entero, entender de forma revolucionaria la relación entre el silencio y el abuso sexual.

Yael Rozenman escuchó estos argumentos con su familia en Santa Cruz, Bolivia. Bolivia es el país con más casos de abuso sexual en Sudamérica. Algunas estadísticas muestran que 8 de cada 10 mujeres sufren de algún tipo de abuso sexual en su vida. Rozenman estaba asombrada con la reacción de su hermano en el caso. Ella dijo, “Estaba tan sorprendida cuando mi hermano tomaba la posición de -están hablando veinte años después- y dije wow. En ese momento él no sabía que yo había vivido un abuso sexual.”

Un amigo de la familia la había atacado cuando tenía trece años. “Lo que recuerdo es sobre todo estar en silencio. Es muy difícil para mí recordar algo más y eso es parte del mecanismo que uno crea. Recuerdo claramente mi camino de regreso a casa, el permanecer en silencio y darme una ducha. No fui capaz de llorar hasta el día siguiente. Esa es la única parte clara en mi memoria” - recordó. Rozenman escogió el silencio en los años que siguieron al crimen. Ella explica, “Si un extraño me hubiera atacado, yo hubiera hablado. Me habían enseñado que, si un extraño me hacía algo, debía decirlo. La persona que me atacó era una persona que veía regularmente. Alguien que era muy cercano a mí. Yo lo consideraba mi amigo. Nuestras familias eran amigas. No era una situación muy clara.”

La investigación de Ziv indica que el 85% de los casos de abuso sexual son similares al caso de Rozenman, cometidos por alguien que la víctima conoce. Esta familiaridad crea una dificultad en lo que respecta a quebrar el silencio. Rozenman dice, “Creo que es importante que sepan que yo guardé silencio. Hay tantos estigmas alrededor (de la violación) que me fue más conveniente mantenerme en silencio que confesar.” Esta elección le sirvió durante una década. “Pero”, dijo ella, “regresó veinte años después, por que cualquier cosa que te guardes se convierte en parte de ti.” – afirmó.

“A la edad de treinta años empecé a sufrir ataques de pánico. Tenían que ver con el hecho de estar siendo acosada por una persona cercana a mí y eso me puso en una situación similar. Esto me hizo darme cuenta de qué había sucedido cuando tuve trece años, así que tuve que decírselo a mis padres. Cuando rompí el silencio con ellos un gran peso fue liberado de mi espalda, un peso que había estado ahí toda mi vida y luego todo empezó a hacerse más fácil.” – confesó Rozenman.

La liberación de ese silencio le dio a Rozenman el coraje de compartir su historia en una reciente TED TALK en Santa Cruz, Bolivia. Ella dijo, “Las reacciones al TED TALK fueron realmente asombrosas. Tengo cientos de e-mails. Lo que mas me gustan de estas notas es que dicen que he motivado a que las personas hablen sobre sus abusos. Tu me diste el coraje para hablar con alguien. Me siento increíblemente orgullosa de eso.”

Rozenman también afirma que estos e-mails reforzaron su creencia de que, “las estadísticas no están mintiendo. Son demasiadas personas, incluyendo muchos hombres.” Ella estuvo sorprendida de la cantidad de hombres que la contactaron. “Antes del TED TALK, yo veía esto como un problema de género,” afirmó. Sin embargo, al contabilizar los e-mails que recibió de hombres y recordar especialmente uno dijo, “Literalmente no pude dejar de llorar durante dos días. El no me contó su historia. El solo me dijo que difícil había sido para el hablar al respecto y como había afectado su vida el mantenerse en silencio. Estaba afectando como criaba a sus hijos, como estaba criando a su hija.” Historias como esta hicieron que Rozenman se diera cuenta que el abuso sexual es, “en el centro de la sociedad. No es un ataque solo a las mujeres. Es un ataque también a hombres y en especial a niños.”

Este conocimiento inspiró a Rozenman a continuar hablando al respecto para poder cambiar la perspectiva sobre el abuso sexual. Volviendo a la historia de su hermano ella dice, “Mi hermano no fue criado de forma chauvinista. Es muy gentil, sensible, pro mujeres.” Su reacción fue, “mucho mas grande que su contexto, su cultura o como fue criado.” Ziv ve este reto también. Cree que el mito de la violación persiste, “a pesar de la voluminosa investigación académica que los socava.”

Rozenman y Ziv ven la necesidad de trabajar más para reemplazar estos mitos con la verdad. Ziv dice, “Creo que esto continuará hasta que el conocimiento sobre el comportamiento de las víctimas de abuso sexual sea mas conocido.” Rozenman esta de acuerdo; ella cree que, “Conocemos muy poco sobre ello (los efectos del abuso sexual). Las personas no entienden en su totalidad la dificultad que atraviesan las personas abusadas sexualmente. Necesitamos ser muy honestos sobre lo que esta sucediendo y no tener miedo a los estigmas o tabúes.”

Rozenman y Ziv continúan enseñando al mundo la verdad sobre el abuso sexual, un crimen cuyo sonido es el silencio.